En los años 70 del siglo XX, se hizo evidente que el progreso económico y tecnológico puede verse complicado por graves problemas en el equilibrio ecológico y el uso racional de los recursos naturales y humanos.
Los científicos se han puesto una tarea para nuevas investigaciones: la búsqueda de formas de desarrollo progresivo y sostenible de la actividad humana en un planeta adecuado para la vida humana. El objetivo de la humanidad es desarrollar, no dañar a las futuras generaciones.
La investigación en el campo del desarrollo sostenible se lleva a cabo en 3 áreas:
- Desarrollo económico
- Desarrollo social
- Estabilidad ambiental.

El progreso económico en el marco del desarrollo sostenible significa crecimiento económico mediante el uso de tecnologías suaves y que ahorren recursos, reciclaje de residuos. Desarrollo social: reducción del número de conflictos, preservación de culturas únicas, diversidad cultural en general, control de la distribución de recursos.
Estabilidad medioambiental: preservación de la biosfera del planeta en su conjunto, mantenimiento de los sistemas ecológicos existentes.

El desarrollo sostenible del planeta ocurre en la intersección de las tres direcciones. El tema de investigación en el campo del desarrollo sostenible son áreas como:
- Gestión de riesgos
- Empleo
- Ética empresarial
- Uso eficiente de los recursos
- Respeto a los derechos humanos
- Mantener el aire y el agua limpios
- Residuos degradables
- Gestión del ciclo de vida del producto y otros.

La experiencia de científicos y educadores estadounidenses en este ámbito, así como los estrechos lazos con organizaciones internacionales, permiten a las universidades estadounidenses formar especialistas altamente cualificados que son demandados tanto en grandes corporaciones como en organizaciones dedicadas a la seguridad ambiental.
Best development studies universities in USA 2027 - QS World University rankings
| 7 | Harvard University |
| 12 | University of California, Berkeley (UCB) |
| 13 | Columbia University |
| 15 | Cornell University |
| 16 | Stanford University |
| 19 | Princeton University |
| 20 | University of Massachusetts Amherst |
| 35 | Johns Hopkins University |
| 42 | Yale University |
| 43 | University of California, Los Angeles (UCLA) |
| 48 | American University |
| 51-100 | Boston University |
| 51-100 | Brown University |
| 51-100 | Duke University |
| 51-100 | George Washington University |
| 51-100 | New York University (NYU) |
| 51-100 | Pennsylvania State University |
| 51-100 | Tufts University |
| 51-100 | University of California, Davis |
| 51-100 | University of Chicago |
| 51-100 | University of Michigan-Ann Arbor |
| 101-150 | Clark University |
| 101-150 | Georgetown University |
| 101-150 | Michigan State University |
| 101-150 | The New School, New York City and Paris |
| 101-150 | The Ohio State University |
| 101-150 | University of Minnesota (System) |
| 101-150 | University of Utah |
| 101-150 | University of Wisconsin-Madison |